乎乎的小船轮廓，如同水鬼般，悄无声息地从一片茂密的水生植物后面滑了出来，朝着歪脖子树的方向缓缓靠近。
船很小，是当地常见的那种简陋的舢板，船头挂着一盏用黑布半遮着的马灯。一个瘦小的、戴着斗笠的身影，正站在船尾，用一根长竹篙，一下一下，沉默而稳定地将船撑向岸边。
沈冰屏住呼吸，手指摸向了靴筒里的匕首。她不能完全确定来人的身份。
小船在距离歪脖子树几米远的浅水区停下。船上的身影朝着岸上张望了一下，似乎没看到人，犹豫了片刻，然后用一种极低、带着浓重口音的声音，朝着芭蕉林方向喊了一句什么，是当地土话，沈冰听不懂。
但紧接着，那人又用生硬、结巴的汉语，压低声音喊了一句：“玛……玛蓉？走……走不走？”
是阿昌的侄子！暗号对上了！沈冰心头一松，但依旧保持警惕。她观察了几秒，确认小船后面没有跟着别的船只，周围也没有埋伏，才从礁石后慢慢站起身，但没有立刻走过去，而是用嘶哑的声音，同样低声回应：“山茶花……开在雨季？”
船上的人似乎愣了一下，随即反应过来，连忙点头，也用汉语磕磕巴巴地回答：“开……开了，谢了。上……上船，快！”
沈冰不再犹豫，忍着全身的酸痛和伤口的刺痛，快速涉过冰凉的浅水，来到船边。船夫是个看起来不过十六七岁的少年，皮肤黝黑，眼神里带着与年龄不符的警惕和一丝紧张。他伸出手，沈冰抓住，借力爬上了摇晃的小船。船很小，几乎只能容下两人，船底积着些许污水。
“坐稳，别出声。” 少年低声嘱咐，然后拿起竹篙，用力一撑岸边，小船便晃晃悠悠地离开了河滩，朝着漆黑宽阔的河心滑去。他不再用篙，而是拿起了桨，开始奋力划动，让小船顺流而下，同时也朝着对岸的方向斜向前进。
冰冷的河风吹在湿透的身上，刺骨地寒。沈冰蜷缩在船头，用阿昌给的布包里一件旧外套裹住自己，依旧控制不住地颤抖。她回头望向勐拉镇的方向，只有几点零星的灯火，在黑暗中如同鬼魅的眼睛。那个锈迹斑斑的集装箱，“老猫”盖着白布的尸体，阿昌忧虑的脸……一切都被抛在了身后，又仿佛被这漆黑的河水吞噬，了无痕迹。
“老猫”死了。这条用生命换来的线索，价值与风险同时倍增。她现在要去的地方，是“方特派员”所在的小镇，是另一个狼窝虎穴，还是可能的庇护所和转机？
船在黑暗中颠簸前行，只有桨划破水面的单调
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