腊月将至，长安城笼罩在一年最凛冽的寒意中。天尚未亮透，东方只露出一线鱼肚白，大明宫各处殿宇的轮廓还隐在深青色的晨霭里。然而，立政殿的东暖阁早已灯火通明。炭盆烧得正旺，驱散了侵入骨髓的寒冷，却驱不散堆积如山的奏章所散发出的、墨迹与纸张特有的沉重气息。
武则天端坐在宽大的紫檀木书案后，身上披着一件玄色狐裘，衬得她面容愈发白皙，神情沉静。案头左右，两座三尺高的错金铜烛台上，儿臂粗的蜡烛静静燃烧，将她的身影投在身后绘有凤穿牡丹的屏风上，拉得很长。她没有佩戴繁复的凤冠，只用一根简单的玉簪绾住发髻，几缕碎发垂在颊边，更显得专注。她面前摊开着数份摊开的奏疏，左手边是已批阅完毕、用黄绫覆盖的一摞，右手边是待处理的更高一摞，几乎要与她端坐的身形齐平。她的目光快速扫过奏疏上的文字，时而凝神细看，时而提笔蘸墨，在奏疏的空白处或末尾写下批语。笔尖在纸上划过的沙沙声，是这空旷殿宇里唯一的声响，规律而迅疾，带着一种不容置疑的力量。
侍立在一旁的，除了几位屏息静气的宫女，还有两位身着绿色官袍的北门学士——著作郎元万顷和左史刘祎之。他们负责将通进司送来的奏章初步分类、摘要，将最紧要的放在最上方，并准备好相关的背景文书、旧例档案，以备皇后随时查询。此刻，他们也垂手而立，眼观鼻，鼻观心，不敢有丝毫打扰。
“宣州、歙州今秋蝗灾，请求减免税赋，开仓放粮……”武则天看着手中一份奏疏，声音平静地念出关键信息，这是宣歙观察使的急报。她略一沉吟，笔尖已动：“准。着户部即核减两州今岁租调之半，令宣歙观察使开常平仓赈济，严查胥吏克扣，安抚灾民，勿使流徙。另，着工部员外郎张文琮为巡察使，赴宣歙，督责补种冬麦、修葺水利事宜，以御来年。”
批完，将奏疏递给元万顷。元万顷接过，迅速扫了一眼批语，心中暗赞。不仅准了减免赈济，还考虑到防止胥吏盘剥、灾民流散，更指派专员督办灾后恢复生产，思虑周全，且直接指定了人选（张文琮以干练著称），效率极高。
下一份，是御史台弹劾汴州刺史李怀远“贪黩无状，纵容亲属强占民田，私增赋敛”的奏章，附有粗略查证的材料。
武则天眉头微蹙，仔细看了弹章和附证，指尖在“强占民田、私增赋敛”几字上轻轻敲了敲。汴州地处漕运要冲，地位紧要。李怀远她有些印象，出身宗室旁支，能力平平，但似乎与某位宰相有些拐弯抹角的姻亲关系。
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