李老四“败诉”，限期搬离田庄，所欠余债，以其宅院、耕牛抵偿。
一夜之间，李老四田产、房屋、牲畜尽失，还倒欠李有财“讼费”、“损耗”若干。老妻哭瞎双眼，儿媳妇带着年幼的孙子改嫁他乡。李老四拖着病体，想进汴州城告状，却被李有财派人半路拦截，打个半死，扔在荒野。幸得好心人路过，将其抬回已成废墟的家中。如今，李老四躺在破草棚里，气息奄奄，对前来暗中查访的、狄仁杰派出的监察御史派出的“线人”哭诉：“……那田……是俺李家……四代人的血汗啊……就这么……没了……李有财……他不仅是里正……他闺女，是给汴州长史做妾的……俺告不赢……没天理啊……”
类似李老四的遭遇，在中牟县，在汴州，乃至在整个河南、河北、关内，绝非个例。兼并的手段五花八门：高利贷（“羊羔息”、“驴打滚”）是最常见的绞索；勾结胥吏，篡改田册、户籍，将小户田地“划归”大户名下；利用灾荒，以极低价“购买”灾民土地；伪造买卖契约；以权势威逼，强买强占；利用宗族势力，侵吞族中孤寡田产……种种手段，触目惊心。而像李有财这样，本身是基层胥吏（里正），又与州县官员有姻亲、门生、利益输送关系，形成地方性保护网络的，更是兼并的急先锋和最坚固的堡垒。他们不仅自己兼并，还为更大的豪强、乃至洛阳的权贵“代管”、“寄庄”田产，逃避赋税，隐匿人口。
“线人”还发现，李有财名下及其“代管”的田产，早已超过千亩，遍布数个村庄。他修建了高大的庄园，蓄养奴仆、私兵，俨然土皇帝。而像他这样的“土皇帝”，在汴州，在河南道，不知凡几。他们才是“度田”政策在地方上最难啃的骨头，也是朝中裴炎等人所谓“牵一发而动全身”的“全身”所在。
三、 风暴将至：朝堂决议与地方反弹
文思殿的争论与中牟县的惨状，最终以奏章的形式，摆在了武则天的紫微宫御案上。武则天仔细阅读了裴炎“温和渐进”的方案与李瑾、狄仁杰等人“严厉清查”的补充意见，也看过了监察御史密报的地方兼并实情。
她没有立刻做出裁决，而是独自在殿中沉思了整整一个下午。她知道，李瑾所言是治本之策，但阻力巨大，风险极高。裴炎所虑，也非全无道理，社会稳定是她执政的基石。然而，流民问题、童工问题，乃至越来越明显的贫富对立与民间怨气，都指向土地兼并这个毒瘤。若不切除，帝国看似强盛，实则根基已朽。
最终，在第五日的朝会上，武则天公布了她
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