子上却是豪强与朝廷的博弈。光武皇帝度田不实、以柔道治国，朝廷妥协退让，豪强坐享其利，可最终受苦的，是那些无辜的编户齐民。马家虽根基尚浅，可也是一方豪强，将来你长大了，要记住今日之事——豪强之利，不在于与朝廷对抗，而在于替朝廷分忧；不在于盘剥百姓，而在于庇护一方。唯有如此，马家才能真正立足陇西，才能真正光耀门楣。”
马超心头一震，仿佛被惊雷击中，他猛地站起身，对着皇甫恪深深叩首，语气坚定：“弟子谨记恩师教诲！将来若有能力，定当庇护百姓、为国分忧，绝不辜负师父今日之言，绝不做盘剥百姓的豪强！”
皇甫恪点了点头，走上前，轻轻拍了拍他的肩膀，眼中满是期许：“去吧，路上小心谨慎，万事量力而行。处理完家中之事，早些回来，功课不可落下。”
“弟子遵命！”马超恭恭敬敬地应下，转身快步走出书房。
回到偏院时，马福已经歇息了一阵，吃了些干粮，精神好了不少。见马超进来，他连忙起身，急切地问道：“少主，皇甫先生可有指点？咱们什么时候动身返程？”
“明日一早便走。”马超语气平静，“福伯，你再好好歇息一晚，养足精神，明日咱们快马赶回陇西，不可耽搁。”
“少主是不是已经想到办法了？”马福试探着问道，眼中满是期盼。
马超轻轻摇了摇头，却没有丝毫慌乱：“办法尚未完全想好，但我已摸清了问题的根源。等回到陇西，见过母亲，结合各郡动静，再慢慢商议对策。”
马福虽未完全明白，可看着马超沉稳的神色，心中的焦灼又消散了几分，连忙应道：“老奴听少主安排，这就去收拾行装，明日一早随少主返程。”
马福转身离去后，马超独自坐在房间里，望着窗外皎洁的月色，心中反复回想皇甫恪的教诲——度田、柔道、豪强、编户齐民，这些曾经只存在于书本上的词语，如今却变得无比沉重，字字都关乎着马家的存亡，关乎着凉州百姓的生计。
他闭上双眼，在心中默默盘算：马家有部曲近千家，加上依附的羌人编户，约莫两三千户，按每户两个成年人计算，便是四五千人，每人多交一百二十钱，单单算赋一项，便要多交五六十万钱。这还不算口赋、田赋与其他杂税，若是全额缴纳，马家库房必会彻底空虚，日后再难立足。更让他忧心的，是羌氐军役——父亲刚带走五百羌骑，若是再强行征发，依附的羌人部落必然人心浮动，一旦激起叛乱，马家便会陷入腹背受敌的境地。
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