2000年9月，法国南部，奥巴涅，外籍兵团遴选中心。
这里的气氛与卡斯塔尔招募站的例行公事截然不同。空气里弥漫着汗味、尘土味、消毒水味，以及一种几乎实质化的、高压下的紧张和肃杀。高墙，铁丝网，瞭望塔，穿着制服的教官像鹰隼一样审视着涌入的“志愿者”。他们肤色各异，高矮胖瘦不一，眼神里带着迷茫、绝望、野心或单纯的麻木，但无一例外，都在这里剥去了所有社会身份的外壳，只剩下一个共同的标签：待筛选的“材料”。
让·雷诺（陈楚枫）站在队列中，背脊挺直，目光平视前方。他穿着统一的、不合身的作训服，剃着几乎贴头皮的短发，与周围几百号人没什么不同。只有他自己知道，这副躯壳里承载着怎样复杂的过去和沉重的未来。
初步筛选残酷而高效。冗长的文件核对（主要是确认身份“干净”）、更加严格的身体检查（剔除任何潜在疾病或缺陷）、基础体能测试（比招募站严格数倍）、心理评估（古怪的问卷和面谈）。很多人在这几关就被无情刷下，垂头丧气地离开，或者被直接送上返回原籍的车辆。
雷诺（此后统一用此名）顺利通过了。他的身体虽然伤痕累累，但机能优秀，恢复力惊人。心理评估时，面对那些关于暴力倾向、服从性、动机的问题，他给出的答案冷静、简洁、甚至有些冷漠，恰好符合兵团对“背景简单、动机务实、情绪稳定”的“理想材料”的偏好。至于法语水平？正如“墨鱼”所说，基础表达即可，兵团有的是办法让你“学会”。
通过遴选的人被塞进封闭的卡车，一路颠簸，最终抵达了传说中的“蓝色地狱”——位于法国南部荒凉山区、毗邻地中海的卡斯塔尔外籍兵团新兵训练中心。
第一印象：空旷、坚硬、冷酷。巨大的训练场被赭色的山丘环绕，远处是深蓝色的地中海，景色壮美却透着孤寂。营房是毫无美感的长条形水泥建筑，漆成暗淡的蓝色（这便是“蓝色地狱”之名的由来之一）。无处不在的标语、口号，穿着整齐卡其色制服、眼神锐利如刀的教官（他们被称为“班长”，Caporal 或 Sergent），以及那套立刻将人压垮的、不容置疑的纪律和仪式。
新兵被粗暴地分组，分配到不同的排（Section）。雷诺所在的排有三十多人，是个典型的国际大杂烩：有来自东欧前社会主义国家、为了生计或逃避过去的壮汉；有来自非洲法语区、希望以此改变命运的年轻人；有南美来的冒险家；有中东面孔、背景成谜的家伙；
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