大梁永安七年，霜降。
北境的天比别处矮了几分，压得人喘不过气。雁门关外百里，一片名为“断肠坡”的荒原上，横七竖八躺着数百具尸体。有的穿大梁军服，有的裹北狄皮甲，血浸透了干裂的土地，引来成群的乌鸦在低空盘旋，叫声凄厉如哭。
天色将暗未暗，最后一抹残阳如凝固的血，挂在西边山脊上。
一只秃鹫落在某个“尸体”的胸口，歪着脑袋，准备啄食。就在它的喙即将碰到那人的眼皮时，一只手猛地抓住了它的脖子。
“咔嚓”一声，秃鹫的头颅被扭断，羽毛纷飞。
顾衍之睁开眼，视线模糊如隔了一层血雾。他浑身无处不疼，左肋像是被人用铁锤砸过，每呼吸一次都伴随着撕裂般的痛楚。他艰难地撑起身体，发现自己的玄铁战甲已经碎裂成数块，胸口的护心镜上嵌着一支断箭，箭头离心脏不过一寸。
“命大。”他哑着嗓子说了一个词，声音像砂纸磨过铁锈。
他环顾四周，认出这里是断肠坡——昨日午时，他率三千骑兵在此拦截北狄左贤王阿古拉的运粮队，本是一场漂亮的伏击战。眼看就要全歼敌军，不料阿古拉早有防备，暗中调来两万精兵将他的三千人反包围。
三千对两万，这是一场死战。
顾衍之记得自己连斩十七名敌将，银枪折断后改用佩剑，佩剑卷刃后捡起地上的长刀。最后他被一支流矢射中左肋，从马上坠落，然后就什么都不知道了。
“老顾！”
一个沙哑的声音从左侧传来。顾衍之转头，看到一个满脸血污的壮汉正朝他爬过来。那人的右臂已经不在了，伤口用布条胡乱缠着，血还在往外渗。
“赵虎。”顾衍之认出这是他的亲卫队长，跟了他六年的老兵，“你还活着。”
“活着，但也快了。”赵虎咧嘴笑了笑，露出一口被血染红的牙齿，“将军，咱们败了。三千兄弟，活下来的不超过三十个。阿古拉那个狗贼，把咱们的兄弟都……”
他说不下去了，眼眶通红。
顾衍之沉默片刻，闭上眼睛又睁开。战场上见惯生死，但三千条命压在肩上，不是那么容易卸下的。
“还活着的人呢？”
“散的散，伤的伤。有几个往雁门关方向跑了，剩下几个在那边坡下。”赵虎用下巴指了指西南方向，“都跑不动了。”
“扶我起来。”
赵虎用独臂撑着顾衍之站起来，两人跌跌撞撞往坡下走。
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