一九七年的十月，积怨颇深，敌视日久的袁绍和曹操两大军阀势力，终于因为抢收东郡地区的水稻大打出手，并且在十二月升级成为两大军事集团的大规模战争。
袁绍不顾田丰的反对，持意尽起冀州兵马，大举南下进攻曹操。
并且在刘备、审配、许攸等人的鼓动下，主动进攻，颜良、文丑分别担任左右两路大军的先锋，先后攻克白马、离狐。
曹操毫不示弱，也主动北上应战，双方在济阳地区形成了对峙。
兵贵精而不在多的曹操，在开始阶段，主动采取守势，在济阳地区深挖壕沟，修筑营垒，以做长期坚守的打算。
而袁绍正好与曹操相反，他好大喜功，所以征召军队之时，一味追求规模。
而且在铁制盔甲日渐流行的今天，仍然喜欢以金光闪亮的黄铜盔甲装备军队。
所以他们两人开战之时，袁绍率领的大军几近二十万人，规模浩大。
而曹操则率领精锐之师六万人主动迎击，曹操部下众人，有许多人觉得袁军人多势众，有些担心。
曹操安慰众人，“我太了解袁绍的为人了，志向远大却没有实现志向所需的智慧，外表凶狠，内心胆小，兵多却不精。”
“手下大将都比较骄纵，他又不能听取别人的正确意见，以上种种都注定了他必定为我所败，诸君不必担心，齐心合力就可以了。”
一九八年一月，袁绍的先锋大将颜良率军包围了燕县，并且攻打甚急，威胁到了曹军侧翼。
曹操亲自领兵北上解燕县之围，关羽随军出征。
曹操采纳了谋士荀攸的计谋，派出夏侯渊率领一支军队，假扮主力，假装进军延津，做出要渡河攻击袁军后方的态势，成功吸引了袁军分兵西向。
然后突然主力急进，赶到燕县。
颜良措手不及，仓促应战，不过颜良毕竟是袁绍帐下第一猛将，马上功夫确实了得，曹军众将战他不下。
一旁的关羽看不下去，亲自出马，二十回合不到，刀斩颜良。
曹军顺势打败袁军，解了燕县之围，曹操救出燕县军民，放弃城池，大举南撤。
袁绍听说曹军带着大批百姓南撤，急忙命文丑和刘备率军追击。
曹操见袁军的追兵很多，便命军士将辎重和财物丢弃在道路中央。
袁军追至，军纪松弛的袁军兵士纷纷哄抢辎重和财物，刘备极力劝阻也无济于事，队伍陷入一片混乱。
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