服气地道，“难道鞑子是老虎、大象？不都是一个鼻子两只眼睛，有什么可怕的！我真不明白圣上为什么让大批兵马停在保定府，和咱们一起直奔京师勤王不就行了么。”
这位喋喋不休的‘女’将，正是石砫宣抚使秦良‘玉’之‘女’、如今已凭战功升为正三品参将的马千雪。而望着她一脸苦笑的那员将官，自是定南将军、正一品总兵官李定国了。
西南之战结束后，李定国与李来亨奉旨立即班师，白杆兵则驻守水西、永宁善后。按理说马千雪也该回到秦良‘玉’身边了，但她却借口李定国等将士患上了疟疾，必须有她照料，不肯离开远征军。
但马千雪说的也确实是实情。李来亨部还好一些，李定国麾下四千骑兵，则至少有五六百染上了疟疾，若不是马千雪命白杆兵采集了大量的黄‘花’蒿，又亲手为将士们配‘药’，只怕包括李定国在内，这些人早就一病不起，甚至是命丧南国了。
秦良‘玉’与二将商议过后，也就同意让马千雪跟随远征军北上，待回到京师，有郎中接替她，再让她返回四川。但她也知道自己这个‘女’儿‘性’如烈火，又没怎么离开过母亲，生怕她耍小姐脾气违反军规，临行时千叮咛万嘱咐，直到李定国向她保证马千雪绝对不会有事才罢。
远征军南下时是一万人马，除了在战斗中殉国的以外，又在夷陵和秭归各留了五百人，防范流贼从峡江道入蜀，现在只剩八千人了。他们先是从重庆乘船沿江而下，很快就抵达湖北荆州，然后从荆州一路北上。
可是来的时候快，回去就没那么容易了。首先是李定国等将士身患疟疾，体能大为下降，行军速度慢了不少；其次是沿途各府县仍百般推托，不肯供应粮草。尤其是驻在襄阳一带的洪承畴，更严令各地官员，所有粮饷一律‘交’到他的“洪兵”营中，一粒余粮也不能剩。因此这支刚刚在西南打了大胜仗的远征军，竟是一路饿着肚子“凯旋”，实是狼狈到了极点。
好不容易走到河南境内，突然皇太极率军大举入寇。李定国和李来亨接到圣旨，更是归心似箭；而沿途各府县、卫所，却生怕朝廷调当地官军北上勤王，为此还编排出五‘花’八‘门’的理由。有说流贼攻城的，有说土匪袭扰的，有说无粮无饷，实在无法出兵的，甚至还有些官军将领直接装病或者假报丁忧。幸亏朱由检也根本没指着这帮人，否则非得耽误大事不可。
远征军急行军到保定府，终于再次接到皇帝的飞鸽传书。在这封级别为“绝密”的谕令中，朱由检命令二将兵分
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