中弥漫着奇特的气味。几名年轻的“化学生”（新设学位）正在小心翼翼地操作着琉璃（玻璃）器皿，进行着物质的提纯、分解与合成实验。他们试图从多种矿物中提取有用的成分，或验证某些古籍中记载的炼丹（化学）反应。苏颂饶有兴趣地观看了一种新制备的、颜色鲜艳的矿物颜料，并提醒他们注意实验安全，尤其要小心某些“易怒”（易燃易爆）之物。
在农科院的试验田边，麦苗已返青。老农出身的“农学士”们，正蹲在地头，仔细记录着不同地块麦苗的长势、分蘖数，并与旁边对照田的传统麦种做比较。他们向苏颂汇报着去冬今春的降水、气温数据，以及不同施肥方法的效果差异。苏颂抓起一把土，仔细捻了捻，询问土壤改良的进展。
最后，他来到了格物院后山一处僻静的院落。这里是沈括的居所，也是李瑾生前最后几年时常流连、留下大量手稿笔记的地方。院门虚掩，苏颂轻轻推开，只见沈括正坐在院中老槐树下，对着一盘残局，独自弈棋。他比李瑾去世前更加清瘦，白发萧然，但眼神依旧清澈。
“山长。”苏颂躬身行礼。尽管沈括已卸任，院中学子匠师仍习惯尊称他为“山长”或“沈公”。
沈括没有抬头，只是指了指对面的石凳。苏颂坐下，默默地看着棋盘。棋局已近终盘，黑白交错，形势复杂。
“今日院务会议，如何？”沈括落下一子，声音有些沙哑。
苏颂将上午议事的情况，以及自己巡视所见，简要汇报了一遍。
沈括静静地听着，末了，轻轻叹了口气，目光依旧停留在棋盘上：“守成不易，开拓尤难。你能稳住局面，以实绩求存，是对的。老师（指李瑾）在世时，常有天外之想，匪夷所思之念，然其根基，亦是‘实事求是’四字。如今他不在了，那些奇思妙想，或许会少些，但踏踏实实，将已有的路子走深走宽，做出实实在在的东西，让朝廷看到用处，让百姓得到实惠，格物院，便倒不了。”
他抬起眼，看向苏颂，目光中带着期许，也有一丝淡淡的怅惘：“老师留下的，不光是那些图纸、器械、想法。更重要的，是这‘格物致知’的精神，是这敢于质疑、勤于实验、重于实效的风气。天文、地理、机械、农学、医药……每一科，都是一颗火种。你如今要做的，不是去当另一个老师，而是当好这看火人、传火人。莫让这些火种，因为无人添柴，或是风向不对，就熄灭了。只要火种还在，总有一天，会有人接过它，燃成燎原之势。”
苏颂郑重地点了点头：
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