北境的秋天，来得比京城早。
苏征站在边关城墙上时，风已经带了刀子一般的凉意。
他收回目光，右臂的伤已经好了大半，布条拆了，只剩一道淡粉色的疤。军医说他底子好，换做旁人，怎么也要躺上一两个月，他却硬生生在一个月内就下了地，不到两个月就已经能握刀了。
“将军！”周虎从城楼下面跑上来，手里攥着一封火漆封口的信，跑得气喘吁吁，“京城的信。”
苏征接过去，没有立刻拆。他看了一眼火漆上那个纹章，是赵珩的，不是沈卿卿的字迹。他低头拆开信，就着最后一抹暮色看完了，又看了一遍，然后折好，收进怀里。
周虎站在旁边，搓了搓手，小心地问：“将军，郡主那边……”
“她很好。”苏征转过身，面向城外那片苍茫的原野，“公主把婚期定在了九月。”
周虎的心猛地沉了一下：“九月？那岂不是就在眼下了？将军，咱们回程还要小半个月，若路上再耽搁些时日，到了京城怕是……”
“来不及了？”苏征替他补完了后半句。他抬手摸了摸怀里的信，语气平静却笃定：“所以，必须要快。”
他转过头，看了周虎一眼：“北狄那边的动静，探子回报了没有？”
“回报了。”周虎连忙敛了神色，正色道，“北狄左翼一部约三千人，三日前在距此八十里的白水河一带集结，看样子是准备南下。带兵的是北狄王帐下的一员悍将，叫阿拉善，去年跟咱们打过照面，不好对付。”
苏征没有立刻接话。他站在城墙上，望着远处那片渐沉的暮色，沉默了一会儿，转身走下城楼，只留下一句话：“召集千夫长以上将领，一个时辰后中军大帐议事。”
周虎一愣：“将军，天都黑了……”
“北狄打仗，不看天色。”
周虎心头一凛，连忙应了一声“是”，快步跑下了城楼。
一个时辰后，中军大帐里灯火通明。苏征坐在主位上，面前摊着一幅舆图，十几位将领分坐两侧，帐内气氛沉肃。
苏征的目光从每一个将领脸上扫过，最后落在那幅舆图上：“诸位都清楚，北狄左翼一部已在白水河集结，约三千人，三日内必有动作。这一仗，是我主动挑的，也是北狄自己送上门的。我要的不是把他们赶回去，是要打痛他们，至少要吃掉一半。”
帐内安静了一瞬。一位年长的将领率先开口：“将军，咱们手头的兵力不比他们多多少，又是客
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