继凰元年正月，滇地的寒风尚未褪去，丽江纳西族木氏土司府已是一派车马喧阗。在大奉天朝的暗中支持下，木增土司身着绣金蟒袍，立于议事厅中央，目光扫过麾下将领：“维西的雪山、中甸的草场、巴塘的河谷、理塘的牧群，皆为我木氏囊中之物！”
此前数年，木氏土司凭借与朝廷的交好，不断蚕食周边部族领地。此番更是借大奉“安抚西南”之名，挥师北上。短短月余，便将维西、中甸等地纳入掌控。为巩固统治，木氏效仿中原制度，设立“宗”作为县级行政单位，委派亲信治理。一时间，西南边陲的权力版图悄然改写，木氏的旌旗在金沙江畔猎猎作响。
木氏土司的扩张捷报传入京都，却未换来朝廷嘉奖，反而激起内阁首辅张居正的雷霆之怒。时值深夜，张居正的府邸依旧灯火通明，他将木氏的奏疏狠狠掷于案上，厉声对身旁太监道：“木增小儿，借朝廷之名行割据之实，若不除之，西南必成心腹大患！”
次日早朝，张居正身着绯色官袍，出班奏道：“木氏土司狼子野心，擅自扩张，藐视朝廷法度。臣请陛下下旨，命戚继光率军南下，覆灭木氏，以儆效尤！”九岁的大奉鬼帝马圭历端坐龙椅，望向帘后的皇太后。太后微微颔首，马圭历遂依张居正之意，下旨命戚继光挂帅出征。
暮春三月，京都的桃花开得正盛，一则捷报从西南传来：戚家军仅用半月便击溃木氏主力，木增被俘，西南平定。张居正闻报大喜，即刻入宫面圣，奏请加封戚继光为国公。
然而，当圣旨拟好，却被皇太后拦了下来。太后端坐于慈宁宫，对张居正缓缓道：“戚继光虽有功，但国公之位乃朝廷重爵，不可轻授。且木氏之乱，本是朝廷姑息所致，若此时重赏，恐助长边将骄纵之气。”张居正虽心有不甘，却也不敢违逆太后旨意，此事最终不了了之。戚继光得知后，只是淡淡一笑，依旧操练军士，戍守边疆。
四月的京都，和风送暖。皇太后下旨，在京城西郊兴建万寿寺，以祈求国运昌盛、皇室安康。圣旨一出，工部即刻调集工匠，破土动工。一时间，西郊之上，工匠们挥汗如雨，斧凿之声不绝于耳。
张居正深知太后心意，亲自过问寺庙修建事宜，还请来江南名匠设计图纸。次年万寿寺竣工，太后亲临开光，赐名“护国万寿寺”。张居正更是亲自撰写碑文，碑文洋洋洒洒数千言，既颂扬了太后的功德，也彰显了大奉的国威。
初夏时节，京城会试放榜。当张嗣修的名字位列榜眼之位时，朝野上下一片哗然。张嗣
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