沈清辞离开雁门关后，一路向南。
北境的黄沙与寒风渐渐远去，取而代之的是江南的烟雨和岭南的瘴气。她骑马走了二十余天，穿过中原腹地，越过五岭山脉，终于在霜降后第二十八天抵达了岭南道。
此地名为梧州，三江交汇，四面环山，常年湿热多雾。每到秋冬之交，瘴气弥漫，疫病横行。今年尤甚——据说入秋以来，已有数千人染病，死者不计其数。
沈清辞到达梧州城外时，看到的是一幅人间炼狱的图景。
城门外搭起了数十个草棚，里面躺满了病患。有的人浑身溃烂，有的人高烧不退胡言乱语，有的人已经断了气，尸体就搁在路边，等着官府派人来收。空气中弥漫着腐臭和草药味，苍蝇成群结队，嗡嗡声吵得人心烦意乱。
“让一让，让一让！”一个穿着官服的中年男人带着几个衙役从城里出来，手里拎着几桶稀粥，“先喝粥，喝了粥再喝药！”
病患们挣扎着爬起来，挤到粥桶前。有人喝了两口就吐了，吐出来的东西里带着血丝。
沈清辞翻身下马，将马拴在路边的树上，走到一个老妇人面前蹲下。老妇人约莫六十来岁，瘦得只剩一把骨头，手臂上布满了黑色的斑块。
“老人家，您这病多久了？”沈清辞伸手搭上她的脉搏。
老妇人迷迷糊糊睁开眼，看了她一眼：“你是谁家闺女？别碰我，会传染的……”
“我不怕传染。”沈清辞的声音很轻，但带着一种让人安心的力量。她的指尖按在脉搏上，感受着那紊乱的跳动。
脉象滑数，热毒内陷，与师父医书上记载的“瘴疫”症状一致。但有些地方不对劲——热毒之中，还夹杂着一丝阴寒之气。这不该是单纯瘴气引发的疫病。
沈清辞皱起眉头，又检查了老妇人的舌苔和眼底。
舌苔黄厚而腻，眼底充血。典型的湿热疫毒。但那股阴寒之气从何而来？
她站起身，又看了几个病患。症状大同小异，每一个人的脉象中都隐藏着那一丝不正常的阴寒。
“有人在水中投毒。”沈清辞低声道。
“你说什么？”一个声音从身后传来。
沈清辞回头，看到那个发粥的官员正站在她身后，手里还拎着粥勺。这人四十来岁，皮肤黝黑，满脸风霜，一双眼睛却炯炯有神。
“你是什么人？”那官员上下打量她，“大夫？”
“算是。”沈清辞说，“你又是谁？”
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